Tortues marines

Le développement anarchique des côtes, la circulation des véhicules sur les plages et d'autres activités humaines nuisent aux tortues marines, soit parce qu’ils détruisent des zones de nourrissage fondamentales ou des plages extrêmement importantes, soit parce qu’ils perturbent la ponte de l’espèce.

La pollution visuelle, notamment, constitue l’une de ces nuisances. Les lumières des routes et des bâtiments attirent les nouveaux nés et les empêchent de s’orienter. Ils ne parviennent plus à rejoindre la mer. La circulation de véhicules sur les plages tasse le sable et empêche les tortues femelles d’y creuser leur nid. Les murs et les jetées près de la mer modifient les cycles d'accumulation de limons le long des rivages et peuvent ainsi provoquer l’érosion ou la destruction de pans entiers de plage. Les projets de restauration de front de mer pour protéger les bâtiments en bord de mer par dragage et remplissage de sable continuent à détruire d’importants lieux nourriciers près du rivage et à modifier les plages de ponte. Conséquence de la sédimentation, d’un développement touristique de masse, de techniques de pêche destructrices et du changement climatique, des zones de nourrissage fondamentales pour les tortues, tels que les récifs coralliens et les massifs d’algues sont dégradés ou entièrement détruits.

La chasse des animaux adultes et le prélèvement des œufs pour la consommation humaine sont les causes majeures de la baisse drastique des populations de tortues marines dans le monde. Les tortues vertes sont capturées pour leur viande, leurs œufs et le calipee (le gras qui est l’ingrédient principal de la soupe de tortue).

Les chercheurs estiment que chaque année les braconniers prélèvent 30 000 tortues vertes en basse Californie et que plus de 50 000 tortues marines sont tuées en Asie du Sud-Est et dans le Pacifique Sud. Dans les années 60 plus d’un million de ces tortues étaient tuées chaque année sur la côte pacifique du Mexique.

Dans de nombreux pays, on attrape les jeunes tortues marines qui sont « empaillées » et vendues comme souvenir aux touristes. Les œufs sont considérés comme un aphrodisiaque dans certains pays et mangés crus ou vendus comme « snacks » dans les bars et les restaurants.

Le commerce international de produits dérivés de l’espèce a exacerbé la quantité de prises directes de tortues marines. Au cours des dernières décennies, le Japon est devenu le pays principal acheteur de carapaces (connues sous le nom de Bekko) pour fabriquer de l’artisanat de luxe. Malgré le classement de la plupart des espèces de tortues marines à l’annexe I de la CITES, le commerce entre les pays non signataires ainsi que le commerce illégal se poursuivent.

Les changements du climat et le réchauffement global peuvent potentiellement impacter les populations de tortues marines. La détermination de leur sexe dépend de la température; cela veut dire qu’une augmentation des températures au niveau des plages de ponte pourrait modifier la proportion de mâles et de femelles et conduire à un déséquilibre de ces populations. De plus, la montée des eaux réduira certainement leurs espaces de ponte.

Les tortues peuvent prendre des objets flottants en plastique pour des méduses et mourir d’étouffement en essayant de les avaler. Les engins de pêche perdus (filets fantômes) qui les emprisonnent peuvent noyer une tortue ou l’empêcher de se nourrir ou de nager. Les détritus sur les plages constituent des pièges pour les petites tortues et les empêchent de gagner la mer. Les taches de pétrole peuvent empoisonner les tortues, quel que soit leur âge.

De nombreuses maladies ont été observées chez les tortues marines. De récents rapports font état d’une augmentation de la survenue de fibropapillomatose. On pense que cette tumeur qui peut tuer les tortues est causée par la pollution marine. Sur certaines des îles hawaïennes, presque 70% des tortues vertes échouées sont affectées par la fibropapillomatose.

Les tortues marines peuvent avoir plus de 150 œufs par ponte et plusieurs ponte par saison; ce qui, en condition normale compense la forte mortalité qui empêche la plupart des tortues d’atteindre la maturité.

Le subtil équilibre entre les tortues et leurs prédateurs peut être modifié au détriment de la survie des tortues lorsque de nouveaux prédateurs sont introduits ou si des prédateurs naturels deviennent soudain plus nombreux à la suite d’une intervention humaine.

Le WWF équipe les tortues marines d'une balise satellite afin de collecter les données relatives à leur schéma migratoire, ce qui permet de mettre en place des stratégies de conservation plus adaptées. La connaissance des chemins de migration est par exemple essentielle pour réduire l'interaction avec les pêcheurs, les tortues étant trop souvent victimes de prises accidentelles.

Les équipes du WWF dégagent une route pour les nouveaux-nés lorsque les œufs sont sur le point d'éclore, et les aident à s'extirper du sable. Ces actions de terrain permettent d'augmenter les chances de survie des tortues marines d'environ 20%.

Les écogardes sont parfois amenés à déplacer le nid de tortues marines pour réduire les risques de prédation, de braconnage et de submersion lors des marées hautes. Une attention toute particulière est portée à l'orientation des œufs, toujours alignés sur le Nord magnétique, de sorte à que les tortues se dirigent instinctivement en direction de la mer.

En Guyane française, le WWF encourage l’utilisation du dispositif TED (Turtle Excluder Device) élaboré par des chercheurs américains à la fin des années quatre-vingt. Le concept est simple : une grille fixée à l'intérieur du filet empêche les tortues marines et autres gros poissons de poursuivre leur course vers le fond du chalut. Ainsi bloqués, ils remontent vers une trappe, par laquelle ils s'extraient du filet et retrouvent leur liberté. Ce système a révolutionné la pêche crevettière en Guyane en sauvant près de 97% des tortues marines d'une mort certaine.